Den ökade konkurrensen och förändringstakten i ekonomin har medfört att företagen kontinuerligt måste utveckla sin verksamhet och sina produkter för att kunna hävda sig och för att möta förändrade kundkrav. Innovationsförmågan blir därmed en central faktor. För att ett företag ska kunna uppnå en uthållig och stabil tillväxt är innovationer och kontinuerliga förändringar i själva verket oftast en nödvändighet. Nya idéer och tekniker utvecklas och tillämpas, vilket ger större produktion med samma input. När produktiviteten ökar produceras fler varor och tjänster, vilket stimulerar löner och affärslönsamhet och ekonomin växer.
Innovation börjar vanligtvis i liten skala, t.ex. när en ny teknik först används i det företag där den har utvecklats. För mer fullskaliga fördelar med innovation ska kunna realiseras är det dock nödvändigt att den sprids över ekonomin och gynnar fler företag och fler sektorer och branscher. En regional innovationsökning är alltså inte bara beroende av de tekniska utvecklingar som görs, utan också att de får så stor spridning som möjligt.
Regionala strukturåtgärder för att främja innovation inkluderar att öka utgifterna för forskning och utveckling (FoU), att investera i utbildning och skapa förutsättningar för företag att startas och växa.